原始的柔性版印刷是非常低劣的。印版材料的改进和印版制版方式得到大幅度改进——通常是照相曝光然後用化学腐蚀，采用激光直接雕刻。全彩色图像的印刷也成为可能的。
柔性版印刷最初被称之为苯胺印刷，起源于二十年代初期的美国，因其使用的苯胺染料油墨有毒，而没有得到发展，此后，油墨制造厂开始使用大家公认且可以接受的色料药剂，于1952年在美国第十四届包装研讨会上被更为名柔性版印刷(FLEXOGRAPHIC PROCESS)，在台湾也被翻译为富瑞凸版印刷。七十年代中期以后，由于材料工业的进步，特别是高分子树脂版材和金属陶瓷网纹辊的问世，促使柔性版印刷的发展有了质的飞跃。在世界范围内成为增长速度最快的印刷方式，特别是在美国，得到了充分的发展，无论是印刷机的制造技术还是柔印的应用技术都代表了柔性版印刷的最高水平。美国国内市场所见到的大部分商品包装几乎都是柔性版印刷产品。据统计，在美国国内柔性版印刷的市场份额在软包装印刷领域占70%；在标签印刷领域占85%；在瓦楞纸印刷领域占98%；在纸盒印刷领域占25%。在欧洲也分别占到了60%、35%、85%和2%。在美国甚至有20%的报纸也是用柔性版印刷的。这些数字足以证明柔性版印刷的生命力。
柔性版印刷是使用柔性版，通过网纹辊传递油墨的印刷方式。
柔性版印刷源自英文Flexographic，也称柔版印刷或者柔印。从其字义上看，所有使用柔软印版的印刷技术，均可称为柔性版印刷。从这个意义上，现在瓦楞纸箱印刷使用最多的橡皮版、柔性感光树脂版，标签印刷使用的薄型柔性感光树脂版等，均应归为柔性版之列，但是，现在大家约定俗成地将橡皮版排除在柔性版之外，只有柔性感光树脂版被认可为柔性版。
因此，柔性版印刷特指使用柔性感光树脂版（含柔性感光CTP版材）进行印刷的印刷方式。严格地讲，柔性版印刷其实是凸版印刷的一个分支。在标签印刷领域，人们将柔性版印刷与凸版印刷分裂开来是一个误区，人们常说的凸版印刷使用的是硬质的树脂版，而柔性版印刷使用的是柔性感光树脂版，二者都是凸版印刷，只是印版的软硬不同、印刷工艺有所不同。
